" जहां तक मुझे लगता है, हमें टेम्पररी मेमोरी लॉस हुआ है... जिस वजह से हमारी याददाश्त चली गई है, सिर पर चोट लगने की वजह से... ऐसा नहीं है कि हमारी याददाश्त हमेशा के लिए चली गई है, कभी न कभी तो हमें सब कुछ याद आएगा ही, लेकिन थोड़ा समय लगेगा ," मैडलीन ने कार्टर की बातों को सुनकर अपना सुझाव देते हुए उससे कहा। 

" शायद तुम सही कह रही हो, वैसे तुम्हें इन सभी चीज़ों के बारे में इतनी जानकारी कैसे है... तुमने अब तक अपने बारे में खुलकर नहीं बताया है, कुछ बताओ अपने बारे में," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर उससे सहमती जताते हुए उससे पूछा, क्यूंकि उसे मैडलीन के बारे में जानने की उत्सुकता सताने लगी। 

" आ ss ह, अब मुझे ज़्यादा तो याद नहीं है, बस अपना नाम और व्यवसाय ज़रूर याद है, मैं नॉटिंघम के एक अस्पताल की नर्स हूं... यही वजह है कि मैंने टेम्पररी मेमोरी लॉस की बात कही, क्यूंकि ये बात तो माननी पड़ेगी कि अगर हमारे सिर पर किसी ने गहरा ज़ख़्म न दिया होता, तो आज हम यूं भूली बिसरी यादें बनकर न भटक रहे होते ," मैडलिन ने कार्टर की बातों को सुनकर अपनी प्रतिक्रिया दिखाते हुए जवाब दिया।

" ओ ss ह, तो ये बात है... तभी मैं कहूं कि आख़िर क्या माजरा है, जो तुम्हें इतनी जानकारी है... वैसे मेरी तरह तुम भी इतने लम्बे समय से इस सन्नाटे की बस्ती में भटक रही हो , क्या तुमने कुछ ऐसा देखा जो तुम्हें अजीब लगे," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर उसकी ओर देखते हुए पूछा। 

" अब क्या बताऊं... यहां तो सब कुछ अजीब है, वैसे जब मैं काफ़ी देर तक भटकने के बाद, एक घर के नज़दीक पहुंची तो मैंने ये फ़ैसला कर लिया कि इस बार मैं दरवाज़े पर दस्तक देने के बजाए, शीशे की खिड़की से अन्दर झांक कर देखती हूं... तभी अचानक ऐसा करने पर मैंने पाया कि घर के अंदर कोई मौजूद है और मुझे देखते ही छुप गया, मैंने अपनी आंखों से उसकी परछाईं देखी है, जिसे मैं झुठला नहीं सकती हूं... मगर मेरी समझ में ये नहीं आया कि अगर उस शख़्स ने मुझे देखा था, तो फ़िर मदद करने के बजाए छुप क्यूं गया... आख़िर उसकी वजह क्या होगी," मैडलीन ने कार्टर की बातों को सुनकर अपना जवाब देते हुए , उसे सारी जानकारी दी। 

" कमाल की बात है... अरे बिलकुल ऐसा ही कुछ मेरे साथ भी हुआ है... मैंने भी एक घर की खिड़की से झांक कर देखा, तो पाया कि अन्दर कोई परछाईं मौजूद है जो मुझे देखकर छुप गई ... तब मेरी भी समझ में कुछ भी नहीं आया कि आख़िर मेरे साथ क्या हो रहा है," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर उछलकर अपनी प्रतिक्रिया दिखाते हुए कहा, उसके आश्चर्य और उत्साह का ठिकाना ही नहीं रहा, जब उसने मैडलीन के मुंह से उसी घटना के बारे में सुना, जो उसके साथ घटित हो चुकी थी। 

" क्या वाकई में... तब तो ये बहुत ताज़्जुब की बात है कि तुम्हारे साथ भी वही सब कुछ घटित हुआ, जो मेरे साथ घटित हो चुका है... यक़ीन नहीं होता है कि हम दोनों एक ही नाव पर सवार होने वाले मुसाफ़िर हैं, लेकिन हम दोनों ही क्यूं, कोई दूसरा क्यूं नहीं... न तो हम लोगों ने किसी का कुछ बिगाड़ा है और न ही हमारी किसी के साथ कोई जानी दुश्मनी है, तो फिर उस अगले बन्दे ने हम दोनों को ही क्यूं चुना," मैडलीन ने कार्टर की बातों को सुनकर आश्चर्य में अपनी प्रतिक्रिया दिखाते हुए अपनी राय प्रकट की और फिर गहरी सोच में डूब गई। 

" अब तो मैं यही सोचता हूं कि आख़िर वो कौन था, जो हम दोनों को दिखाई पड़ा, वो परछाईं हम दोनों को देखकर छुप क्यूं गई... आख़िर वो हमसे किस बात को लेकर इतना भयभीत थी, जो उसने सहायता करना भी उचित नहीं समझा... इस बात को तो झुठलाया नहीं जा सकता है कि वह कोई इन्सान नहीं था," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर अपनी प्रतिक्रिया दिखाते हुए आश्चर्य जताया। 

" तुम्हारी बातों को नज़र अंदाज़ नहीं किया जा सकता है... हमारे साथ जो घटित हुई, वो कोई मामूली घटना नहीं है... इससे साफ़ पता चलता है कि बस्ती में ज़रूर कोई न कोई मौजूद है, अब भी पूरी तरह से सन्नाटा नहीं हुआ है उस बस्ती में... जीवन की मौजूदगी अब भी है, पर हमें देखकर छुपने का क्या मतलब बनता है, जबकि हम दोनों तो खुद ही असहाय हैं, फ़िर हमसे डरने की क्या जरूरत पड़ गई उसे," मैडलीन ने भी कार्टर की बातों से सहमत होते हुए अपनी राय प्रकट करके आश्चर्य जताया। 

" हमें इस बात को इतने हलके में नहीं लेना चाहिए, उस सन्नाटे की बस्ती में कुछ तो ऐसा ज़रूर है, जिसके बारे में अभी हम पूरी तरह से कुछ भी नहीं जानते हैं... और अगर वो सन्नाटा हमारा दुश्मन बना हुआ है, तो हमें अपने दुश्मन के बारे में सब कुछ अच्छी तरह से पता होना चाहिए... तभी तो हम उसका मुकाबला कर पाएंगे," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर अपनी प्रतिक्रिया दिखाते हुए सुझाव दिया। 

" तो आख़िर तुम करना क्या चाहते हो... चल क्या रहा है तुम्हारे दिमाग़ में कोई योजना हो तो बताओ," कार्टर की बातों को सुनकर मैडलीन ने उत्साहपूर्वक उसकी ओर देख कर पूछा, कार्टर की बातों को सुनकर उसके कान खड़े हो गए। 

" हमें इन इलाकों और उस सन्नाटे की बस्ती के बारे में ज़्यादा से ज़्यादा जानकारी हासिल करनी पड़ेगी, तभी हम इस जगह से बाहर निकल पाएंगे... कुछ भी करके हमें ये पता लगाना पड़ेगा कि हम दोनों कहां पर हैं और उस बस्ती के लोग हम दोनों से इतना डरे हुए क्यूं हैं... आख़िर राज़ क्या है इस पहेली का, ये जानने के लिए हमें सुबह होते ही इस काम में जुटना पड़ेगा... देखते हैं कि हमारे हाथों सफलता लगती है या नहीं," मैडलीन की बातों को सुनकर कार्टर ने जवाब देते हुए उसे सुझाव दिया।

TO BE CONTINUED...

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